Le origini della Volkswagen risalgono alla Germania nazista degli anni '30, quando tenta di realizzare un'auto popolare. Su richiesta di Adolf Hitler, Ferdinand Porsche crea la prima Volkswagen della storia, la "Typ 1" anche nota con il nome Maggiolino.
Lo scoppio della guerra sconvolge però i progetti per la fabbrica di Wolfsburg, ultimata nel 1939: viene trasformata in fabbrica di munizioni, realizzando componenti per l'aviazione e producendo veicoli militari derivati dalla Typ 1. Alla fine della seconda guerra mondiale gli americani sono i primi ad arrivare a Wolfsburg, ma pensano che non sia proficuo, finanziariamente, riavviare la fabbrica abbandonata della Volkswagen.
La zona viene successivamente posta sotto la giurisdizione britannica. L'ufficiale di polizia Charles Radcliffe si interessa a questa straordinaria vettura e nel gennaio 1946 assume la direzione tecnica della fabbrica. Due mesi dopo, il 1.000° Maggiolino, o con il nome ufficiale Typ 1, esce dalla catena di produzione. La Gran Bretagna, distrutta dalla guerra, ne fa rapidamente un'auto da esportazione considerandola una sorta di rimborso per i debiti di guerra tedeschi.
Quando la Volkswagen viene ceduta ai tedeschi nell'ottobre del 1949, gli inglesi hanno già consolidato l'azienda come marchio internazionale, il primo della storia. La prima vettura sviluppata dalla Volkswagen riscuote un tale successo che il marchio aspetta fino al 1962 per lanciare una nuova station wagon e nel 1973 viene lanciata la Passat.
Ma è solo alla fine della produzione del Maggiolino a Wolfsburg nel 1974 che la casa automobilistica tedesca lancia un nuovo e leggendario modello: la Golf. A quel tempo, molte persone dubitano che un'auto così diversa dal Maggiolino nel design e nel funzionamento possa piacere al pubblico. In meno di tre anni vengono vendute un milione di Golf, il lancio della nuova vettura Volkswagen è un successo. Una delle ragioni di questo successo è il perfetto tempismo della Volkswagen, che rilascia la vettura a basso consumo di carburante subito dopo la crisi petrolifera del 1973.
Oggi Volkswagen è un marchio riconosciuto a livello mondiale e il Gruppo Volkswagen è una delle tre maggiori case automobilistiche del mondo.
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