Fondata nel 2003 dagli imprenditori americani Martin Eberhard e Marc Tarpenning, Tesla, prima nota come Tesla Motors, prende spunto dal famoso inventore serbo-americano Nikola Tesla, celebre per il ruolo di primo piano che ha svolto nello sviluppo e nell'uso della corrente alternata per la trasmissione e la distribuzione di elettricità.
Originariamente fondata per sviluppare auto sportive elettriche, da quando Elon Musk ha assunto la carica di CEO nel 2008, Tesla ha compiuto lo step successivo nello sviluppo dei veicoli elettrici per diventare un leader nel mercato.