Nell'avere un ruolo chiave nel funzionamento del motore, la fasatura del motore consente all'albero a camme di sincronizzarsi con l'albero motore per controllare le valvole di aspirazione e di scarico in base alla posizione del motore. È inoltre responsabile dell'azionamento della pompa dell'acqua, uno degli elementi principali del circuito di raffreddamento del motore. Si può dire che una cinghia di distribuzione in buone condizioni è fondamentale per un motore e la manutenzione deve essere rigorosamente seguita.
L'elemento che garantisce la sincronizzazione di queste fasi è la cinghia di distribuzione per la stragrande maggioranza dei veicoli odierni. Si tratta di una cinghia dentata azionata dal pignone dell'albero motore, che a sua volta aziona la puleggia dell'albero a camme, la puleggia della pompa d'iniezione e la pompa dell'acqua della maggior parte dei motori in commercio.
Oggi, una cinghia di distribuzione è da preferirsi a una catena di distribuzione perché è più leggera, il che riduce il consumo di carburante. La cinghia di distribuzione va però sostituita, generalmente intorno ai 100.000 o 150.000 km a seconda del modello, oppure ogni 10 anni se l'auto viene usata poco. La mancata sostituzione della cinghia di distribuzione potrebbe essere pericolosa per il motore e provocarne la rottura.
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