Gli indicatori di direzione svolgono due funzioni diverse ma essenziali. La prima è quella d'informare gli altri conducenti di eventuali cambi di direzione previsti. L'altra è avvertire del pericolo. Denominate luci di emergenza, tutti gli indicatori luminosi di direzione si accendono contemporaneamente su entrambi i lati per avvisare gli altri utenti della strada di un potenziale pericolo, ad esempio durante la frenata di emergenza.
Per motivi di sicurezza, le lampadine devono essere sostituite il prima possibile, quindi è bene tenere sempre le lampadine di scorta in macchina.
I guasti al segnale possono essere causati dai ripetitori degli indicatori di direzione danneggiati o degradati, che rischiano di mettere in pericolo se stessi e gli altri utenti della strada.
L'intero impianto d'illuminazione e segnalazione deve essere mantenuto in perfetto stato di funzionamento, pena la sanzione pecuniaria.
Il colore obbligatorio degli indicatori è arancione.